過了年便是大學生申請教育經濟援助(Financial Aid)的時間，由於加州大學學費大增，對許多家庭來說經援尤其重要，而經援金額最重要的決定因素是父母的收入，這個裡面也有些竅門，值得大家注意。
每一個申請教育經濟援助的學生，都必須呈交FAFSA申請表。
父母收入影響至大
許多家長都會問﹕我能夠拿到多少經援？決定經援金額有多個因素，但父母的收入是其中最主要因素，故在可能與合法的範圍之內，如果能夠將稅表上的「調整總收入」(Adjusted Gross Income)，亦即2021年1040報稅表上第7行盡量減低，便有可能增加經濟援助金額。
除了「調整總收入」之外，「不需要付稅的收入」也要在申請經濟援助時，透過FAFSA表格被加入父母收入內；這些「不需要付稅的收入」，包括﹕放入延稅退休帳戶(如401-K，IRA等)的收入、因工受傷(Workers’ Compensation)賠償金、地方政府免稅債券利息，離婚後孩童生活費(Child Support)等。
父母四年內的收入都要被用來計算經濟援助，乃由學生就讀中學第十二班前那年開始計算，之後，每年父母收入都要在Renewal FAFSA表格上填寫，該收入將影響下年經濟援助金額。
「自動的零」全額經援
以下學生符合所謂「自動的零」(Automatic Zero)可以自動地獲得全額經援，即經援金額與所需之大學教育費用(包括學費、雜費、住宿費等)相等﹕
- 學生父母有資格獲得政府如SSI，糧食券等政府福利，或父母無需遞交報稅表，或報稅時不需要填寫Schedule 1；和
- 父母2021年之1040報稅表上之調整總收入(Adjusted Gross Income)在2萬元7千或以下。
請注意，以上兩個條件都必須同時符合，才可以自動獲得全額經援。
「簡化需要測試」免計資產
有些家庭即使不符合上述「自動的零」條件，也有可能獲得在計算經援金額時不受到資產影響，而且得到聯邦Pell Grant助學金的機會和金額都大增。這個規則稱為「簡化需要測試」(Simplified Need Test)，條件為﹕
- 學生父母有資格獲得政府如SSI，糧食券等政府福利，或父母無需遞交報稅表，或報稅時不需要填寫Schedule 1；和
- 父母2021年之1040報稅表上之調整總收入(Adjusted Gross Income)在5萬元或以下。
要報稅時不需要填寫Schedule 1，納稅人不能是自雇者(self-employed)，也不能擁有出租物業, 和不能放錢入IRA。
如果利用退休儲蓄帳戶(如401K)而可以將「應課稅收入」減至5萬元以下，同時報稅時不需要填寫Schedule 1，便有可能通過「簡化需要測試」。對總收入超出5萬元不多的家庭，應考慮採用。(由於退休儲蓄金額需要放入FAFSA，然後會被加入收入中去計算經濟援助金額，退休儲蓄本身不會減少收入和增加援助)。
減低收入的一些策略
以下收入策略可能會幫助你增加經濟援助﹕
- 避免在該年提取大筆退休金，或將普通IRA戶口轉為Roth IRA，因為這些行動都會增加報稅收入。
- 在沒有資金虧蝕的情況下，減少資金增值capital gain。（賣出自住房屋，只有超出「資金增值括免」的那部份才算收入）
- 對使用「逐項扣減」的納稅人，在該年度收到州政府退回的州稅，是要放入當年的收入，因此，為了避免在該年得到退稅，應避免在前一年多付州稅。
- 不要忘記通過FAFSA表格向去利用American Opportunity Tax Credit抵稅額和半工讀（work study）收入去減低收入。
以上所述乃按「聯邦計算方法」(Federal Methodology)，有一些大學，尤其是私立大學，會採用所謂「機構計算方法」(Institutional Methodology)，計算結果稍為不同。
行不通的策略
有人想出不同的辦法，試圖讓子女得到「獨立身份」，來避免要申報父母的收入和資產，希望藉此獲得更多經濟援助。這些辦法包括﹕將子女地址與父母地址分開，或父母在報稅的時候，故意不將子女申報為受撫養人(Dependent)，究竟這些方法是否行得通呢？
答案是﹕完全行不通的，因為申請大學經濟援助時，學生能否符合「獨立身份」，與子女是否與父母同住，或者父母在報稅時是否將子女作為受撫養人，是沒有任何關係的。真正的關鍵，是子女是否可以在FAFSA申請表上面，第45至57條(Step Three)中任何一條能夠回答「是」。學生要符合以下任何一個情況，才可以符合「獨立身份」來申請經濟援助﹕超過24歲、修讀碩士或以上課程、已婚、有子女或其他受撫養人、是孤兒或是受政府監養身份、曾經服過兵役。只要能夠符合以上任何一項，才可以用獨立身份申請經濟援助。
林修榮談天說地 